Королевство Дагомея не найти на современных географических картах. Оно затерялось где-то у берегов Гвинейского залива на территории Республики Бенин. А всего пару веков назад, во времена своего расцвета это было богатое, деспотичное государство с сильнейшей армией. А состояло это войско наполовину из…чернокожих амазонок.

В те далекие времена европейцы называли Дагомею Невольничьим берегом или Черной Спартой. А все потому, что каждую весну вымуштрованная дагомейская армия отправлялась на захватнические войны к соседям. Главными трофеями солдат были рабы.
Часть порабощенных людей потом продавали в Вест-Индию, а часть оставляли себе. Но несчастным пленникам могла быть уготована и более страшная судьба, чем отправка в Вест-Индию. В Дагомее практиковались человеческие жертвоприношения-ритуал, позже известный как культ вуду. Львиная доля «черного дерева» поставлялась европейским работорговцам именно дагомейскими королями. До середины XIX века они ежегодно продавали, по некоторым оценкам, до 20 тысяч рабов. На вырученные деньги покупали спирт, табак, ткани и, главное – огнестрельное оружие, с помощью которого можно было захватить еще больше рабов.
Личная гвардия короля состояла примерно из двух тысяч стрелков, вооруженных кремневыми ружьями. Для подчинения маленьких племенных союзов и микро-государств этого было достаточно, но недостаточно для противостояния европейским державам. Да, европейцы дружили с Дагомеей. Сначала им нужны были рабы, затем – пальмовое масло, и если раньше военные экспедиции дагомейцев снаряжались в основном за «экспортными» рабами, то теперь – за рабами на плантации масличной пальмы. Интересно отметить, что побережье Дагомеи номинально находилось под протекторатом Португалии аж до 1886 года. А в 1877 году англичане подтолкнули несколько дагомейских уездов к отделению и «добровольному» присоединению к Лагосу. Но настоящими хозяевами в стране становились французы.
Предания Дагомеи повествуют о гбето - мужественных охотницах на слонов, которых король стал брать во дворец в качестве телохранительниц. Но, возможно, это была вынужденная мера. Из-за постоянных войн мужское население королевства сильно уменьшилось, и в армию пришлось набирать женщин.

Физически крепких девочек со всей страны посылали во дворец в качестве дани королю. В гвардию отбирались лучшие из них. Осталось воспоминание Жана Байоля, французского морского офицера. В декабре 1889 года он наблюдал, как рекрут-подросток Наниска, «которая еще не убивала», прошла испытание: «Она приблизилась к молодому пленнику, сидевшему связанным, взмахнула своим длинным ножом, и голова юноши покатилась к ее ногам. Затем под рев толпы подняла страшный трофей для всеобщего обозрения и слизнула кровь жертвы с оружия». (в фильме «Королева-воїн» роль Наниски сыграла Виола Дэвис).
Пройдя боевое крещение, амазонка становилась королевской женой третьего ранга. Правда, звание супруги монарха было лишь формальностью - властитель не делил с ними постель. Но при этом ни один мужчина не имел права даже взглянуть на воительницу - жену короля. Путешественник сэр Ричард Фрэнсис Бертон, который посетил Дагомею в 1860 году, писал: «Когда амазонки выходили из дворца, перед ними шли рабыни и евнухи, ударяющие в гонг. Звук гонга призывал всех встречных мужчин отойти на определенное расстояние и смотреть в другую сторону. Неповиновение каралось смертью».

Амазонки служили опорой абсолютной власти королей Дагомеи. Монархи не опасались переворотов и бунтов, знали, что воительницы верны им буквально до самой смерти. Женщины, ставшие воинами, всю свою нерастраченную энергию любви и материнства трансформировали в яростную храбрость на поле боя и готовность умереть за короля. Среди амазонок царила железная дисциплина и жесткая иерархия. Однако родители охотно выбирали такую судьбу для дочерей. Жизнь дагомейской женщины была беспросветной, состоящей из унижения и тяжелой работы, а девушки-воины пользовались благами, недоступными остальным. Каждой амазонке прислуживали личные рабы, в том числе евнухи из пленников. Воительниц кормили и одевали в униформу за государственный счет. Им было разрешено употребление алкоголя и табака. В свободное время они занимались совершенствованием боевого искусства и ритуальными танцами. Амазонки были вполне довольны своим положением в обществе, а по социальному статусу ставили себя выше мужчин.

У полка амазонок был почти священный статус, имевший непосредственное отношение к культу вуду. Воительницы совершали кровавые жертвоприношения. Каждая носила на шее амулет, защищавший от врагов и злых духов, а дамы-офицеры щеголяли в рогатых шлемах. Амазонки были вооружены копьями, ножами для ближнего боя и длинными лезвиями на древке, которыми они отсекали головы и гениталии врагов. Позже к обычному вооружению добавились винтовки, а в конце XIX века король Беханзин закупил в Германии пушки и сформировал отряд женщин-артиллеристов. Девушки не только сражались на поле брани и охраняли дворец. Из них получались отличные шпионки. Под видом бедных торговок, доступных женщин и нищенок они легко проникали на территорию врага и добывали нужную информацию. Кроме того, лазутчицы участвовали в репрессиях и приводили в исполнение приговоры. Карательный отряд состоял исключительно из женщин.
   В конце ХIХ века французы организовали военный поход в Экваториальную Африку. Они хотели положить конец жертвоприношениям и каннибализму среди племен Дагомеи. В штурме столицы королевства в сентябре 1892 года принял участие трехтысячный французский корпус: несколько частей артиллерии, морская пехота и кавалерия. «Когда французские солдаты увидели, с кем им предстоит воевать, они оторопели, - писал в своих мемуарах дивизионный генерал Альфред Амеде Доддс. - Они не понимали, как воевать с дамами». Но очень скоро французские солдаты все поняли, увидев, как на землю полетели отрубленные головы товарищей. Черные амазонки оставили вокруг себя горы трупов врагов. Французы были в шоке от мужества и ярости женщин-воинов. Но у европейцев имелось более совершенное оружие, поэтому дагомейская армия не смогла победить, французы захватили столицу королевства. Дагомея пала. Из нескольких тысяч амазонок в живых остались единицы.
В современном Бенине помнят об амазонках. На праздниках женщины наряжаются в одежду воинов и исполняют ритуальный танец, имитирующий сражение. Но это всего лишь карнавал, амазонки - в прошлом. В ноябре 1979 года в бенинской деревне Кинта в возрасте старше ста лет умерла женщина по имени Нави. Этнографы успели записать ее воспоминания о том, как она была воином, сражалась против французов, как пережила колониальные времена и дождалась свободы Дагомеи, теперешнего государства Бенин. Вероятно, Нави была последней чернокожей амазонкой…